눈으로 시작되는 치매 초기 증상, 놓치면 위험한 5가지 변화

시작하며

시력 저하가 단순한 노화 증상이 아닐 수도 있다는 사실, 알고 계셨나요?

최근 연구들에 따르면 눈의 변화가 치매의 초기 신호일 수 있다는 보고가 이어지고 있습니다. 특히 '시각변형 알츠하이머'라는 유형의 치매는 기억력보다 시각 기능 이상이 먼저 나타나는 것이 특징입니다. 평소와 다른 시야 변화나 눈의 피로감이 있다면, 단순한 노안으로 넘기기 전에 눈과 뇌 건강을 함께 살펴봐야 합니다.

 

1. 눈에 먼저 나타나는 치매의 신호들

시각 기능은 단순히 보는 능력 그 이상입니다. 눈과 뇌는 긴밀하게 연결되어 있기 때문에, 눈의 변화는 뇌의 변화로 이어지거나, 반대로 뇌 손상의 신호로 나타날 수 있습니다.

(1) 뇌보다 먼저 변하는 ‘눈’… 그 이유는 무엇일까?

시각정보는 뇌의 83%를 차지할 정도로 인지 기능의 핵심입니다. 눈에서 받아들인 정보를 뇌에서 해석하며, 이 과정이 원활하지 않으면 사물 인식, 공간 판단 등에 문제가 생깁니다. 특히 막막(망막)은 뇌신경 조직에서 분화된 신경조직이라, 뇌세포가 퇴화하면서 가장 먼저 영향을 받을 수 있는 기관 중 하나입니다.

(2) 시력 저하가 치매로 이어지는 과정을 보면?

• 눈의 시신경 또는 망막이 손상되면 → 뇌에 전달되는 정보량이 줄어듦
• 인지 자극이 감소하면서 → 뇌의 활동이 저하됨
• 장기적으로 보면 인지 기능 저하 및 치매로 이어질 수 있음

특히 40대 이후 시력 저하와 함께 활동량이 줄고 우울감이 높아지는 경우, 이중으로 치매 발병 위험이 커질 수 있다는 분석도 있습니다.

 

2. 👁️ 치매 초기 신호가 될 수 있는 눈의 변화 5가지

다음과 같은 증상이 반복되거나 두세 가지 이상 동시 발생한다면, 신경과 검진을 고려해보는 것이 좋습니다.

증상	설명	주의할 점
시야가 좁아지고 흐릿해짐	말초 시야가 줄어들고 중심부가 뿌옇게 보이는 현상	초기 알츠하이머에서 흔함
색상 구별이 어려워짐	빨강-초록, 파랑-노랑 구분이 힘들어짐	막막 신경층 손상과 관련
글자가 겹쳐 보이거나 흔들림	독서할 때 글씨가 두 줄로 보임	뇌와 눈의 연결 이상 가능성
눈 흰자에 노란 반점	‘드루젠’이라 불리는 침전물	지방·칼슘 결합물로, 뇌 건강과도 관련
눈에 핏발이 자주 서거나 눈이 갑자기 침침해짐	가로 방향의 붉은 실핏줄, 안구 건조	혈관 문제로 인한 뇌혈류 이상 신호 가능

이런 증상들이 계속 반복된다면, 단순한 안구 피로나 노안 증상이 아닌 시각변형 알츠하이머의 초기 증상일 가능성도 있습니다.

 

3. 치매와 관련된 눈 질환들, 어떤 게 있을까?

눈과 관련된 몇 가지 질환은 치매와 연관성이 높다는 연구 결과가 있습니다. 다음은 그 대표적인 예입니다.

(1) 녹내장

시신경 손상을 유발하며, 말초 시야부터 점점 좁아짐

일부 연구에서는 녹내장 환자에서 치매 발병률이 더 높았다고 보고됨

(2) 막막혈관 폐쇄

눈의 혈관이 막히는 증상으로, 뇌졸중이나 치매의 전조 증상일 수 있음

막막 동맥 폐쇄 환자의 50%에서 한 달 이내 뇌졸중이 발생

(3) 드루젠(노란 침전물)

눈 안쪽에 노란 반점이 생기는 증상

노화와 밀접하게 연관되며, 뇌의 퇴행성 변화와 비슷한 병리 구조로 추정됨

 

4. 👓 일상 속에서 체크해봐야 할 ‘눈과 뇌 건강’ 징후들

다음과 같은 변화가 있다면, 안과뿐 아니라 뇌 검사도 고려해야 합니다.

• 갑자기 밤길 걷는 게 두려워짐
• 계단 내려갈 때 자주 헛디딤
• 사물 인식이 느려지고 물체 간 거리 판단이 어려워짐
• 낯익은 얼굴이 낯설게 느껴지는 순간이 있음
• 글자를 읽을 때 집중이 안 되고, 의미 파악이 힘듦

이러한 변화는 모두 뇌의 후두엽이나 시각 정보 처리 영역의 이상과 관련 있을 수 있습니다.

 

5. 조기 발견이 중요한 이유

치매는 진행형 질환이기 때문에, 조기에 발견하고 관리하면 악화를 막을 수 있습니다. 특히 시각변형 알츠하이머는 시각 기능 이상이 주된 증상인 만큼, 기억력 문제만으로 판단하기엔 늦을 수 있습니다.

🧠 치매 초기 단계에서 가능한 관리 방법들

• 정기적인 시력 검사 및 안저 검사
• 뇌 MRI, 인지 기능 테스트 등 신경학적 진단 병행
• 우울증 관리 및 사회 활동 유지
• 책 읽기, 퍼즐 풀기, 그림 그리기 등 시각-인지 연계 자극 지속

 

마치며

눈은 단순히 외부 세계를 보는 창이 아니라, 뇌 건강을 비추는 거울일 수 있습니다. 단순한 시력 저하나 흐릿함이 노안 때문이라고만 넘기지 말고, 그 속에 감춰진 신경계의 변화를 의심해볼 필요가 있습니다.

특히 부모님 세대에서 사물 인식, 시야 장애 같은 변화가 눈에 띈다면, 빠르게 신경과 검진을 받아 조기 대처하는 것이 중요합니다. 눈으로 오는 치매의 초기 신호, 미리 알고 대비하는 것이 무엇보다 중요합니다.